北京——中国国家主席习近平将于周二派最高经济政策制定者前往华盛顿，以期在中国的全国人民代表大会召开一年一度的会议前缓和跨太平洋贸易紧张局势。
刘鹤此次访美之际，正值特朗普政府的官员最近几周加大对北京贸易政策的批评力度。刘鹤于10月进入政治局，外界普遍预计他在全国人民代表大会上将被任命为负责金融和工业政策的副总理。一名熟悉相关安排的人士介绍了刘鹤访美的情况。此人要求匿名。
美国商务部一周前宣布，美国从中国和另一些国家进口钢铁和铝是对国家安全的威胁，建议特朗普总统通过多种方式征税或限制此类商品。
特朗普考虑过对中国这样的国家实行“对等税率”，这些国家对进口自美国的产品征收的关税，高于美国对它们的产品征收的关税。
刘鹤预计会率领一支相当规模的代表团前往华盛顿。他将是本月以来第二位到访华盛顿的政治局委员。中国最高外交官杨洁篪本月也访问了华盛顿。但当时，华盛顿的气氛已经转向了对中国飞速的军事建设和创纪录的对美贸易顺差的强烈担忧，他没有取得什么进展。
中国政府的立场是，不怕与美国发生贸易冲突，如果被美国拒之门外，中国市场能够消化额外的商品。
但习近平及其顾问也想在他们把重点放在国内问题上，如打破中国对由债务推动的经济增长的依赖同时，维持与美国的经济关系现状。
选择刘鹤率领这支代表团有些出人意料，也突显了他在中国政府内部日渐增强的影响力。位高权重的王岐山于10月从政治局任上退休。在那之前，他是习近平反腐运动的领军人物。很多专家预计，王岐山会在3月15日开幕的年度全国人民代表大会上任命为副主席。
担任副主席后，王岐山可能在国际外交中扮演重要角色。但周二选择刘鹤率团前往华盛顿的决定表明，他可能会在国际经济谈判中发挥主导作用。他现在已经是共产党负责金融问题的精英政策规划单位的掌舵人了。
一些专家最近表示，刘鹤最终也可能执掌中国央行。现任央行行长周小川今年就满70岁了，即将退休。
“如果国际声誉和国际社会的信任是重要的标准，刘鹤很可能会得到任命——同时被任命为副总理和央行行长”，加州大学圣迭戈分校(University of California, San Diego)专门研究中国金融政策派别的副教授史宗翰(Victor Shih)说。
但中国共产党也在筹备即将在未来几周召开的所谓三中全会。在这样一个最高领导人难得的集中场合上，他们将评估重组政府的方式。它可能包括压缩央行扮演的广泛政策角色，并将这些责任中的一部分转移给一个由监管机构组成的跨部门委员会。该委员会也将由刘鹤领导。
如果央行失去部分权力，央行行长职位的重要性便可能降低。知情人士称，如果是这样的话，周小川的副手易纲便可能升任行长，尽管他的政治资历还没有硬到执掌央行的程度。